O mundo da bola laranja sofreu um abalo. Após 29 anos como técnico do San Antonio Spurs, Gregg Popovich anunciou que deixará de comandar o time à beira da quadra, se dedicando a ajudar a franquia como presidente de operações.

No banco por quase 3 décadas, conduzindo o time a 5 títulos, se tornando o maior vencedor de todos os tempos da liga e incluído no Hall da Fama do Basquete, sua saída põe fim a uma era que redefiniu o que significa vencer com consistência.

Uma carreira mais que vitoriosa

Popovich chegou a San Antonio em 1994 como general manager e se tornou técnico em 1996, após demitir Bob Hill e se declarar o substituto. Sua 1ª vitória na história da liga teve uma intensa comemoração — veja aqui.

Em 1997, com a 1ª escolha do Draft, a franquia selecionou Tim Duncan e iniciou uma das parcerias mais vitoriosas do esporte.

No primeiro ano de comando já foram 56 vitórias, e o 1º título veio em 1999. Os demais foram em 2003, 2005, 2007 e 2014. Além disso, ele foi eleito o Treinador do Ano por 3x: 2003, 2012 e 2014 — recordista ao lado de Don Nelson e Pat Riley.

Com um estilo que priorizava o coletivo, a defesa intensa e uma cultura que ultrapassava o vestiário, Popovich não apenas venceu, como formou campeões. Jogadores como Tony Parker, Manu Ginóbili e Kawhi Leonard subiram o nível sob seu comando.

Até mesmo técnicos rivais, como Erik Spoelstra e Steve Kerr, reconhecem sua influência como mentor e estrategista.

Os números de sua vitoriosa e longeva carreira impressionam:

• 29 temporadas à frente do San Antonio Spurs — a 4ª carreira mais longa em uma mesma franquia na história dos esportes profissionais dos EUA e a maior da NBA;
• 1.422 vitórias em temporada regular (incluindo os jogos comandados por Johnson nesta temporada) — técnico mais vitorioso da história da liga;
• 170 vitórias em playoffs — maior entre os técnicos que dirigiram apenas 1 time e 3º no geral, atrás apenas de Phil Jackson (229) e Pat Riley (171);
• 22 temporadas consecutivas com mais vitórias que derrotas e classificações aos playoffs entre 1998/99 e 2019/20;
• Pelo menos 50 vitórias em 18 temporadas consecutivas (1999/00 até 2016/17);
• Treinou 6 membros do Hall da Fama em San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins e Pau Gasol;
• Enfrentou 170 técnicos diferentes durante sua passagem pela NBA;
• Ocorreram 303 trocas de técnicos na NBA, incluindo transferências interinas, durante a era Popovich.

Um legado para a NBA e para os EUA

Popovich foi pioneiro no controle de carga, priorizando o descanso para chegar mais forte aos playoffs — mesmo sob críticas e multa da NBA em 2012. Hoje, a prática virou padrão, com regras e critérios até para as premiações individuais.

A personalidade forte, que o fez bater de frente com a liga, também causava más respostas aos repórteres — aqui alguns exemplos —, poucos detalhes de suas táticas e menos ainda da sua vida pessoal.

Mas ele também tinha alguns momentos bem humorados, como essa falta em Shaquille O'Neal com 5 segundos de jogo — um dos lances mais marcantes da história da liga.

• Um dos seus feitos foi contratar Becky Hammon como primeira mulher assistente da NBA. Ela também se tornaria a primeira técnica principal da Summer League na NBA e a primeira técnica interina a substituí-lo em um jogo em 2020.

Por amor ao país, aceitou o cargo como técnico da seleção americana de basquete para a Copa do Mundo de 2019 e para as Olimpíadas de Tóquio dois anos depois.

O 7º lugar na Copa do Mundo foi a pior colocação de uma equipe americana que contou com jogadores da NBA. Ele então liderou a reconstrução e conquistou o ouro em Tóquio, em 2021.

A despedida

A decisão de se afastar definitivamente acontece 2 anos após uma tentativa de reconstrução da franquia em torno da estrela francesa Victor Wembanyama, apontado como o próximo grande jogador de San Antonio e tem correspondido às expectativas.

O último jogo como técnico passou quase despercebido — como ele gostava —, mas a marca deixada é eterna. Porque Gregg Popovich não foi apenas o maior técnico da história do San Antonio Spurs. Ele foi a alma de uma franquia. E sua cultura já está eternizada.